„Josh Harris von DC erschließt die Steelers-Pipeline zum NFL-Eigentum“

Die Washington Commanders stehen unter neuer Leitung – eine Nachricht, die von ihren Fans gefeiert wurde, seit Josh Harris den Kauf des Teams vom umkämpften ehemaligen Besitzer Dan Snyder durch seine Gruppe abgeschlossen hat.

Harris' Weg zur Mehrheitsbeteiligung an der NFL folgte einem inzwischen weit verbreiteten Weg, der über Pittsburgh führt. Der Mitbegründer von Apollo Global ist neben Carolina Panthers-Eigentümer David Tepper und Cleveland Browns-Eigentümer Jimmy Haslam der dritte Kommanditist der Pittsburgh Steelers, der in etwas mehr als einem Jahrzehnt Mehrheitseigentümer der NFL wird. Das Trio, das alle einmal Anteile an den Steelers besaß, stellt drei der letzten sechs neuen Mehrheitseigentümer der Liga.

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Die Familie Rooney, der die Steelers seit 1933 über mehrere Generationen gehörten, stellte das Farmsystem für die einzigartige Gruppe bereit.

Ist die Eigentümerschaft also reiner Zufall oder spricht sie von der legendären Fußballfamilie? Haslam sagt, es sei „wahrscheinlich eine Kombination“ aus beidem.

„Wir hatten großes Glück, [im Jahr 2008] zu kommen, als die Steelers neben David Tepper und ein paar Besitzern, die immer noch dort sind, zum ersten Mal externe Familienmitglieder hinzuzogen“, sagte er in einem Telefoninterview. „Für uns war es ein Glück, Teil eines so großartigen Franchise-Unternehmens zu sein und mit Dan und Art [Rooney] zusammenzuarbeiten. Wenn man einer Minderheit angehört, ist das ganz anders, aber diese Jungs zu sehen und zu beobachten … Es war eine tolle Erfahrung für uns.“

Haslam, der etwa 10 % der Anteile hielt, hielt seine Anteile etwa fünf Jahre lang, als er und seine Frau Dee 2012 die Cleveland Browns für etwa 1 Milliarde US-Dollar kauften. Der Vorsitzende von Pilot Flying J verkaufte seinen begrenzten Anteil an bestehende Anteilseigner und Mitglieder der Familie Swank im Jahr 2013. Seitdem haben die Haslams die Columbus Crew der Major League Soccer und die Milwaukee Bucks der NBA gekauft, die sie zusammen mit Wes Edens und Jamie Dinan besitzen.

Tepper, der einen Anteil von 5 % hielt, war bis 2019 Partner, ein Jahr nachdem er die Panthers für 2,2 Milliarden Dollar gekauft hatte. Der gebürtige Stanton Heights, Pennsylvania, dem auch Charlotte FC gehört, hatte etwa zehn Jahre lang die Gelegenheit, sich in Ligakreisen einzuleben und sich darin zurechtzufinden, bevor er das NFC South-Team vom Gründer Jerry Richardson kaufte. Tepper, ein milliardenschwerer Hedgefonds-Manager, verkaufte einen Teil seiner Steelers-Anteile an die Familie Rooney sowie an den Lending Tree-Gründer Doug Lebda und den in Pittsburgh ansässigen NC Revocable Trust.

Sowohl Haslam als auch Tepper nutzten ihre Steelers-Investition, um sich mit den mächtigen Spielern der NFL und dem Übernahmeprozess vertraut zu machen, bevor sie selbst Mehrheitseigentümer wurden. Haslam meint jedoch, dass man als Minderheitseigentümer in der NFL nicht wirklich darauf vorbereitet sei, der Boss zu sein, zumindest aus seiner Sicht.

„Wenn man Minderheitseigentümer ist, ist das einfach eine andere Liga und eine ganz andere Erfahrung“, sagte er. „Man darf sonntags zum Spiel gehen und an der Seitenlinie stehen. Du bist glücklich, wenn du gewinnst, aber wenn du verlierst, kehrst du zu deinem Hauptjob zurück.“

Die Steelers, die keinen Kommentar abgeben wollten, werden derzeit von Präsident Art Rooney II geleitet, dem Sohn von Dan Rooney und Enkel des Gründungsteambesitzers Art Rooney, beide Mitglieder der Hall of Fame. Das Team befand sich zu 100 % im Besitz der Familie, bis die Liga eine Umstrukturierung anordnete, die die Rooneys an die 30 %-Eigenkapitalregel anpasste, eine Voraussetzung für die Eigentumskontrolle. Die Umstrukturierung führte zu einer Investitionsmöglichkeit für Tepper und Haslam.

Es ist unklar, ob die Pipeline der Steelers weitergeführt wird. Da die Verkaufspreise und Bewertungen der Teams steigen, ist es ungewiss, ob einer ihrer derzeitigen Investoren über die Ressourcen verfügt, den Sprung zur Mehrheitsbeteiligung zu wagen. Berichten zufolge verfügt der Minderheitseigentümer Thomas Tull über ein geschätztes Nettovermögen von 2,7 Milliarden US-Dollar, während Robert Citrone über ein Nettovermögen von 1,1 Milliarden US-Dollar verfügt. Keiner von beiden hat öffentlich Interesse an einer Hauptbeteiligung an der NFL bekundet.

Die NFL verlangt von Investoren, dass sie ihre begrenzten Anteile an anderen Teams verkaufen, sobald sie Mehrheitseigentümer werden, daher ist Harris auf dem besten Weg, seine Steelers-Beteiligungen zu veräußern. Sowohl Harris als auch Tepper schlossen den Verkauf ihrer Minderheitsanteile etwa ein Jahr nach dem Erwerb der Mehrheitsanteile an ihren aktuellen Teams ab. Die Steelers wurden in Sporticos jüngster NFL-Bewertung mit 4,8 Milliarden US-Dollar bewertet.

Harris, dem zusammen mit seinem Geschäftspartner David Blitzer die New Jersey Devils und die Philadelphia 76ers gehören, ist kein Neuling auf dieser Welt. Er mischte sich unter NFL-Dealmaker, nachdem er 2020 mit Blitzer für angeblich 140 Millionen US-Dollar einen Anteil von weniger als 5 % erworben hatte.

Haslam glaubt, dass Harris‘ einzigartige Eigentümergruppe, zu der Blitzer und NBA Hall of Famer Magic Johnson sowie der lokale Milliardär Mitch Rales gehören, und seine Erfahrung im Betrieb von Franchises ihm in der NFL gute Dienste leisten werden.

Und es schadet nicht, dass er als Absolvent der LP-Bruderschaft der Steelers dem ausgewählten Club der Haupteigentümer beitritt.

„Seien wir ehrlich, ich weiß nicht, ob wir oder irgendjemand aus den Browns in der Lage sind, Ratschläge zu geben, weil wir es nicht so gut gemacht haben, insbesondere auf dem Feld“, sagte Haslam. „Josh hat 20 großartige [Eigentums-]Partner, von denen viele in anderen Sportarten engagiert waren … Sie werden einen großartigen Job machen, das Franchise gut zu führen, was der gesamten Liga hilft. Wir sind also alle gespannt, was diese Jungs leisten können.“

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